为什么哈弗大学是私立学校？
哈耶斯在17世纪建立时，得到了马萨诸塞州议会授予的特许状，成为“由教会、市政机构和公民所控制的一个公立机构”。 但是，这并不意味着它就是政府创办的学校——虽然它的确获得了政府的资助（比其它任何美国高校都多）；它也不受政府的统治。事实上，按照英国模式建立的哈佛，其目标就是为了摆脱英国的压迫和影响而创立一个“自由”的大学。为了表明与市政机构的独立性，该校的首任校长约翰·哈佛（John Harvard）把他的藏书和财产献给了这所刚成立的学校。 不过，这个“公共”机构的确有一个政府任命的校长和董事会领导，并遵循著名的“伯克利宪章”（Berkeley charter），该宪章保证校长和董事会拥有无限的权力来管理学校和处理学生事务。
然而从1862年起，国会通过《莫雷尔法案》（Morrill Act of 1862），开始把土地作为奖学金的形式给予大学。到1900年，已有超过500所大学和学院获得这种“赠地”以供建设教学用的房屋和实验室。这些土地的价值后来成了大学的重要财源。 由于拥有了大片的土地，许多高校开始大肆扩张。比如在爱荷华州立大学建成之前，该校只有一名教授和10名学生。但到1903年时，就已经有400名教职工和1800名学生了。
随着这些高校实力的增长和规模的不断扩大，它们的政治影响力也迅速增加。于是，它们也开始寻求更多的经济来源，比如来自工业界的捐款。同时，一些富豪也想借助大学的影响力而在社会上得到更大的认可。大学开始和有钱人之间进行一种相互依赖和影响的交易——有钱人的捐款换来的是在社会上的地位和名声，以及大学的青睐和有影响力的校友网络；大学则依靠他们的金钱和野心来继续发展。 从那时起，大学的边界就开始变得模糊起来。一些人花大笔的钱来建造宏伟的校园，修建最先进的实验室，雇用最杰出的教授，并在世界各地招收最有天赋的学生。而另一些人则希望在自己的家乡建一所大学，以便能为本地带来财富和就业机会。还有些人则希望通过自己的捐助能让自己的子女能享受一流的教育机会。
总之，今天的美国高等教育早已不是那个由慈善家的馈赠而起家的系统了。大多数的大学已经不再追求“自由”和高贵，而是转而求富。