最早的香港大学，应该是建于1874年的皇仁书院。它的前身是建在香港岛上的崇文馆和文光书室，由英国人创办于同治末年，光绪元年（公元1875年）移到九龙半岛，改名皇仁书院。 后来到了20世纪30年代，日本人占领了香港，在伪满洲国成立后，他们又想出了一个诡计来侵略香港。日本人在东北大量迁移居民到关外垦殖的同时，也想出了鼓吹在香港建立“东北新府”的方案——把东北的荒地将租借权转让给英国，让英属香港去开发。
为了实现这个计划，他们把原址已废的皇仁书院重新整修，作为“东北新府”的办公楼以及培养殖民地官员的“东亚政经学会”所在地。 日本投降后，国民党政府接收了这家学院并加以改造，迁来中央政府派驻香港的行政人员。
直到上世纪50年代初期，这里仍是香港唯一的一所国立大学。 之后，香港的人口猛增，原来的皇仁书院已经不适应新的需求，于是就有了后来的新亚书院、崇基学院及联合书院等，一起组成现在的新亚联校。
能芝枫优质答主香港第一间大学香港皇家华人西书院（King s College in Hongkong）于1858年建立。1862年，香港皇家华人西书院改名为香港皇家书院（The Hong Kong College），在1865年再改名香港书院（Hong Kong College），提供普通教育及教师培训课程。学生毕业后可成为小学教师。
1887年，书院提供中学师范课程，毕业生则可任教中学。香港大学（The University of Hong Kong）的前身，香港医学书院（Hong Kong Medical School）于1887年开办。香港政府在1911年批准成立香港大学校董会。
1912年，香港大学正式注册成为法定机构，并在1915年正式开放。香港大学最初有2个学院：医学院及工程学院，并在1916年开办文学院。香港大学于1926年颁布第一条校章及校训Veritas Duce（真理之光照耀）。
到30年代时，校内只有2，200名中学生（1935年）及500名大学生。1940年，在太平洋战争后，大学的设施及课室变成收容所及医院。在战争期间，教授及学生人数减少。其中，大学医学院长克宁汉医生（Dr Arthur G. Cunninghame）在日军占领香港时殉职。而校园内的孙中山先生像亦被日军损毁。
在50年代，大学生的人数开始增加。政府在1951年颁令香港大学为法定机构。在60年代，大学在校园内添置了270个校舍。学生人数大幅增加，到60年代后期，学生人数已超过7，500人。大学也在1981年于薄扶林建成一座设有2，500个房间的宿舍区，成为亚洲其中一所规模最大的学生宿舍。
